1789年，就在华盛顿成为美国总统的那一年，大洋彼岸的法国也发生了件大事儿——法国大革命。与如今以浪漫著称的现代法国不同，当时的法国是欧洲封建制度的中心，等级极为森严。

法国的国王曾公开说，第一等级用钟声为国王服务，保佑国王长命百岁；第二等级用宝剑为国王服务（就是帮国王打仗的）；第三等级则用钱袋为国王服务（就是纳税的）。

法国大革命前法国等级制的两幅漫画

大革命前的法王是路易十六，一位世界历史上有名的锁匠国王，不理朝政，整天修锁、修表。大体上与明朝的天启皇帝有些相似，那为是“木匠”皇帝，这是“锁匠”国王。

据说，路易十六曾宣称欧洲没有他打不开的锁，可叹的是当他在“大革命”后锒铛入狱之时，他并未能够解开监狱的“锁”。

历史上总是不乏些“手艺国王”

路易十六的王后是奥地利公主，花钱就如同撒传单，完全没有概念，据说她的一条项链价值500万法郎。再加上对外用兵时巨额的战争费用（在美国独立战争中，法王下了血本死磕英国），法国国库入不敷出、债台高筑，欠债高达45亿法郎，法国当时一年的收入才5亿，连利息都不够。

在这种情况下，国王只能召开三级会议，不仅想把欠的40多亿债赖掉，还想着顺便征点税丰富一下国库收入。这一下把人们不干了，毕竟底层民众连面包都快吃不上了......一场革命就此爆发了。

饥荒是引发法国大革命的一个重要原因

1789年7月14日这天，巴黎人民攻占了巴士底狱（巴士底狱是关押政治犯的地方，是封建统治的象征），大革命彻底爆发。攻占巴士底狱之后，法国开始了对国家的初步改造，开始君主立宪了（所谓君主立宪就是国王的行为要受到宪法的约束，不能为所欲为了）。

首先上台的是大资产阶级的代表——斐扬派，他们代表的是金融资产阶级（就是开银行放高利贷的）利益（因为他们长期在斐扬俱乐部活动，所以叫斐扬派）。在斐扬派统治的时候，颁布了著名的《人权宣言》，揭示了天赋人权、自由平等的原则，否定了封建等级制度和君权神授思想，成为了资产阶级革命的纲领性文件。

正当资产阶级如火如荼地开展革命，清除封建势力的时候，外国势力武装干涉法国革命，法国形势立刻处于风雨飘摇之中。斐扬派见状赶紧组织军队抵抗，不料军队叛变的叛变，剩下的也是消极作战，败仗不断。

法国人们看见军队扛不住了，于是自发组成了义勇军，开赴前线，保卫祖国，其中来自马赛的义勇军谱写了一首战歌，就是后来著名的国歌《马赛曲》。

巴黎人民见斐扬派连国家的安全也维护不了，于是举行了起义，推翻了他们的统治。

接下来轮到吉伦特派登场。这一派时是大商人、工商业资本家的代表，代表工商业资产阶级的利益，。

但吉伦特派不仅帮助法国农民解决了土地问题，还打退了外国武装势力的干涉，把国王送上了断头台，但是他们没有解决法国人民的吃饭问题，自打他们一上台，法国就物价飞涨，搞得人民连饭都快吃不起了。在这种情况下，巴黎人又起义了（第三次武装起义），推翻了吉伦特派统治。

接着又轮到了雅各宾派执政。

雅各宾派上台没过多久，雅各宾派因为实行恐怖政策，搞得法国人民人人自危，于是被热月党人搞政变给推翻了，雅各宾派的头头罗伯斯庇尔也被送上了断头台。

不料上台的热月党人软弱无能，对内镇压不料王党叛乱，对外老打败仗，接下来拿破仑搞了个雾月政变给搞下去了，开始拿破仑时代。

拿破仑时代的法国强盛却又短暂，短短十数年间便经历了从低谷到巅峰再到低谷的过程。1815年，当拿破仑被流放圣赫勒拿岛之时，法国的封建专制又回来了。

直到1830年，巴黎人民又发动了七月革命，建立了七月王朝。至此，从1789年至1830年，前后绵延41年的法国大革命才最后结束。