火箭近期凭借一波三连胜，重新回到了西部第四的位置，而排在他们前面的马刺和掘金两队，眼下都遇到了各自的麻烦，这也给火箭冲击更高排名创造了有利条件。上赛季火箭一路逆袭拿到西部第二，成为联盟最大黑马，本赛季马刺暂时占据西部第二，但近期遭遇两连败，状态明显下滑，排名随时可能松动。

排名第三的掘金处境更棘手，不仅同样遭遇两连败，核心球员约基奇还伤了。虽然检查结果显示他的膝盖没有结构性损伤，但至少需要休息四周，缺少了约基奇这个攻防核心，掘金的竞争力会大幅下降，对火箭来说无疑是个好消息。

火箭伊森和芬尼-史密斯伤愈复出后状态不错，既改善了球队的进攻空间，也加固了防守端，更关键的是，主帅乌度卡倚重的进攻核心森贡也即将复出，从训练视频能看到，他已经能轻松完成扣篮，状态恢复得相当理想。火箭刚以23分大胜湖人终结此前的小低谷，随后又险胜步行者，三连胜的势头正好赶上了一段轻松赛程。

根据近期赛程安排，接下来半个月火箭的对手实力都不算强，包括骑士、篮网、开拓者等，其中多场比赛都有较大胜算。也正因为如此，媒体人RedNinetyFour才大胆期待球队能打出一波10连胜，顺势冲上西部第二，而北京时间1月16号主场对阵雷霆的比赛，更是被球迷寄予厚望，此前两队交手火箭加时惜败，当时不少球迷吐槽裁判判罚，这场复仇之战也成了阶段性目标。值得一提的是，ESPN的篮球实力指数已经预测火箭能以56胜26负的战绩结束常规赛，最终排在西部第二，仅次于雷霆。

火箭能保持竞争力，年轻球员的成长功不可没，其中谢泼德的表现尤为亮眼，本赛季他场均上场26分钟，能拿到13.4分2.9篮板3.5助攻1.6抢断，投篮命中率45.5%，三分命中率42.2%，罚球命中率78.9%，攻防两端都有稳定输出。尤其是在近期对阵骑士的比赛中，他替补出战拿到18分8助攻5抢断，成为球队赢球的关键功臣。赛后杜兰特和乌度卡都对他赞不绝口，杜兰特提到和他的挡拆配合越来越有默契，还欣赏他打球的自信；乌度卡则肯定了他的防守本能，认为他在减少犯规方面进步明显。

有意思的是，前休斯顿名记费根当年更看好里萨谢，而非谢泼德，但选秀时老鹰用状元签选走了里萨谢，如今看来这个选择堪称浪费。本赛季里萨谢场均得分下降1.9分，三分命中率也降了1.2%，场上多次拖球队后腿。作为2米03的前锋，他场均篮板只有2.9个，和1米88的谢泼德持平；防守效率排在联盟第165位，远不如排在第62位的谢泼德，进攻效率更是被谢泼德甩开一大截，后者已经跻身联盟前20。

火箭当下的优势很明确：阵容逐渐齐整，年轻球员成长迅速，恰逢赛程红利期，身前竞争对手又陷入困境，确实是冲击更高排名的好时机，但需要注意的是，球队替补阵容稳定性还有待提升，就像对阵步行者时，第四节替补登场曾被对手疯狂追分。而谢泼德的崛起不仅弥补了部分阵容短板，也证明了火箭选秀眼光的精准。