司马迁字子长，是西汉朝著名的史学家、文学家和思想家，被后世人誉为“历史之父”。他毕其一生功力撰写的《史记》，鲁迅先生称之为“史家之绝唱，无韵之《离骚》”。

（一）读万卷书行万里路

司马迁的父亲司马谈是一个中下层官吏，具有良好的文化修养，他把做一名历史学家，写一部有价值史书的理想，寄托到了儿子身上。

在司马谈的精心培育下，司马迁十岁时，就能把《左传》《国语》《世本》等古代经典史籍流畅地诵读。

司马谈升任朝廷掌管天文历算等的太史令后，全家迁移到了京城长安。司马迁在长安，有了机会向当时的古文大家孔安国学习《古文尚书》，今文大家董仲舒学习《公羊春秋》。由于有父亲和名师大家的教育，加之本人自幼聪慧，学习刻苦，不到二十岁就成为了一个才高八斗，学富五车之人。

司迁笃信读万卷书，行万里路的古训。在他二十岁那年，就开始远游名山大川，足迹遍布江淮流域和中原地区，收集传说故事，考察民俗风情，实地考察古代和近代的历史。

他在长沙汩罗县，凭吊了屈原和贾谊，将搜集到的两人材料揉在一起写了篇“合传”。来到浙江，他登上会稽山，探“禹穴”，详细考察了夏禹治水的事迹，为以后写“五帝本纪”和“夏本纪”作了初步准备。

游历了江南之后渡江北上，到江苏淮阴，搜集韩信的遗闻遗事，以后这些都将被写进《淮阴侯列传》。来到鲁国都城曲阜，搜集了孔子的材料，随后到附近的峄山、薛县，搜集了有关孟尝君的丰富材料，以后在他写的《孟尝君列传》里塑造了众多的人物形象。

此后他转向南游，先后到了彭城、沛县、丰县等地，听当地父老讲了不少他前所未闻的故事，使他对刘邦和汉初朝廷的不少重臣有了比较清晰的认识，这些以后成了《史记》中的精华部分。尔后，他还到了睢阳、大梁，搜集了魏公子信陵君的不少故事。

一句话，通过这次长途漫游，他的收获是丰富而宝贵的，对他后来撰写《史记》无疑有巨大的帮助。

（二）登上仕途接手父职

回到长安不久，司马迁正式进入仕途，当上了郎中。郎中是皇帝的侍从官，职责包括护卫、陪从、顾问及差遣等，属于朝廷的高级官员。由于不断侍从汉武帝出巡和奉命出使，司马迁先后游历了汾阴、空峒、巴蜀以南、昆明、内蒙及长城以北等更多的地方，结交了朝廷和地方的许多人物，开阔了视野，增加了不少的见闻，丰富了自己的阅历。

泰山封禅，源于古代君王封禅祭祀，封禅是古来已有的礼仪。简单地说，在泰山上筑土为坛以祭天，报天之功，就称为封；在泰山下小山除地，报地之功，就称为禅。

随侍皇帝泰山封禅，就朝廷的官员们来说，是个头等苦差事。在汉武帝元丰元年春正月的泰山封禅中随侍的司马谈病倒了，很快就病入膏肓进入了弥留。司马谈把毕身未遂的大事托付给了司马迁。司马迁含泪接受了父亲的临终遗命。

元封八年（前108年），司马迁正式作了太史令，掌管皇家图籍和国家的天文历法。他博览了皇家珍藏的大量图书和档案文献，极大了丰富了自己的知识。

在汉武帝朝时，由秦沿袭下来的《颛顼历》越来越不适应社会发展的需要，司马迁和天文学家落下闳、邓平、唐都一起，编制了《太初历》。《太初历》是中国古代一部重要的历法，它以孟春正月为岁首。经汉武帝批准，从公元前101年开始执行，它运行了188年后才被新的历法所取代。

（三）惨遭腐刑发愤著书

李陵是西汉名将李广的孙子，以善于骑射著称。前89年，他主动请缨，率领五千步兵出征匈奴。在浚稽山与匈奴单于的主力部队遭遇。李陵指挥将士英勇作战，初期取得了胜利。但随后被增援来的匈奴大军围困，深入敌后的汉军矢尽粮绝，陷入了绝境。在无法继续战斗的情况下，李陵被迫放下武器，投降了匈奴。这一消息传回长安，引起了极大的震动。汉武帝是个性格刚强的人，李陵失败后壮烈战死，他可以给予嘉奖，但失败后去投降，他就感到愤怒且无法容忍，必须严惩。在廷议时，心直口快的司马迁为李陵辩解，被获罪下狱。

李陵的母亲、兄弟、妻子、子女被处死，家产被全部没收充公。李陵最初很可能是诈降，但后来由于全家被杀，断绝了回归汉朝的念头。他娶了匈奴单于的女儿为妻，并成为匈奴的贵族。

在李陵投降匈奴事件发生前，司马迁已进行了六年的《史记》著述工作，处于“草创未就”阶段。司马迁获罪下狱后，根据当时的规矩，一是伏法被杀，二是甘受“腐刑”。司马迁千思万虑，想起了历史上西伯、仲尼、孙膑......等一系列人物，他们都是在遭遇苦难后发愤著书，以鸣其不平于后世天下的。为此，司马迁决定接受“腐刑”，忍辱含垢，将生命保留下来，实现自己完成撰写《史记》的计划。

太始元年六月，汉武帝大赦天下，50岁的司马迁获释，出狱后作中书令，以宦官的身份侍奉汉武帝。司马迁忍受着内心的痛苦和无比的愤恨，以坚强的毅力坚持著述。

从作太史令开始准备工作，到太始四年全部写作计划基本完成，司马迁共用了十六年时间，实现了父亲的愿望和理想。

司马迁用自己的实际行动向世人表明，对不幸生活选择的勇气和忍辱负重的坚强毅力，比取得的成就本身更为重要。