120米高的银色巨箭，第9次划破德州的天空，马斯克再次放出豪言壮语，声称将在2026年底，发射星舰携带无人驾驶飞船“擎天柱”号，在火星上进行着陆。事实上，这并不是马斯克第一次提到要登陆火星，早在今年3月，马斯克就曾公开表示，火星将是美国的一部分。马斯克还提出，如果2026年底的无人登陆任务顺利，星舰将在2029年带着宇航员，前往登陆火星。看来，星舰连续9次试射失败，并未让马斯克气馁。从政治中脱身后，马斯克开始将更多精力，重新投入登陆火星的雄心壮志中。

尽管星舰无论是上面级，还是助推器依然有许多技术问题急需解决。但时间不等人，地球和火星每隔两年，就会迎来距离最近的发射器，下一次就是2026年。现在，也只能缩短试射周期，进行更多的技术调试，这也是马斯克正在做的事。然而，星舰想要飞往火星，不仅要上天这么简单，还包括星舰飞船的复杂地形降落，星舰自身达成计划的轨道运载能力。现在还剩下一年的时间，时间紧迫，怎么看都很难完成如此多项目的测试。而如果星舰错过2026的窗口期，下一次火星和地球来到最近点，就要等到2028年。火星载人登陆计划，也必然会因为无人飞船登陆火星计划的延迟，而受到极大影响。但载人登陆火星，对于美国来说，恰恰是一个涉及超级大国尊严，维护美国霸主形象的重要航天任务。

中国目前正计划2030年载人登月，2033年载人登陆火星。美国虽然现在有SLS，可以赶鸭子上架扛大梁。但是，SLS重型火箭单次发射成本高达20亿美元。甚至钱到位，鸽王SLS重型火箭，也很难避免各种延期。再加上特朗普上台后，直接对着NASA的预算，狠狠砍了一刀，让猝不及防的NASA，直接少了25%资金。导致SLS重型火箭在与中国登月火箭的竞赛中，输掉的概率已经变得非常大。但美国对此也不是特别在意，因为就算中国登陆月球，也不足以撼动美国第一个登陆月球的地位。然而，遥远的火星是中美航天员都未涉足的禁土。谁能够抢先登陆，将直接宣告其航天强国的地位。

特别是对于马斯克来说，登陆火星足以让他名垂青史。无论是从国家尊严还是营造个人形象的角度出发，马斯克都有不得不赶紧完成星舰的理由。只不过星舰成于苏联的N-1火箭设计，也败于此。30余台并联发动机虽然冗余度足够高，但同时工作时，可靠性很差。其发射过程中产生的振动，更是经常造成舱门无法打开，燃料泄漏这些最终导致爆炸的严重问题。反而是考古搞出来的SLS火箭，虽然发射鸽了好几次，造价也贵得离谱，但好歹也在两年前成功上天。反观星舰，最近几次发射一直原地踏步，就算下半年进行高强度密集试射，也很难在2026年初，具备成熟的入轨能力。

还有准备用来登陆火星的星舰飞船，也就是星舰上面的子弹头，发射升空数次，数次失联，更遑论降落。火星的情况与地球不同，其重力是地球的五分之二，而且表面坑坑洼洼，气候恶劣，经常会发生超大规模的风暴，足以轻松破坏登陆飞船。并且最关键的，月球载人登陆，可以提前预备一个重型火箭备份，随时应对突发情况。那么，火星如果着陆失败，或者着陆后飞船无法起飞，该如何补救？飞船从地球飞到火星，就需要花费几个月的时间。等到宇航员抵达火星附近，向火星发射火箭的窗口期也已过去，若是真出点什么意外，滞留在火星上的宇航员恐怕真的只能想办法种土豆，艰难地熬上几个月。

火星登陆除了降落难，马斯克还要面临热防护系统抗热能力不足，轨道低温推进剂加注技术开发难等问题。飞向火星，不是火箭脱离地球轨道，飞船飞向火星这么简单，星际飞船入轨后，还得再额外发射一枚补给火箭，在太空与星际飞船对接，飞船才能获得足以抵达火星的燃料。而星舰至今仍然处于发射尚且无法成功的阶段。换言之，别说2029年的载人登陆火星计划，明年的无人载荷登陆火星任务，星舰怕是也很难执行。所以，问题又回到了当初的发射周期问题。美国现在拖不起，急于取得实际成果。而中国探火工程稳步向前，此消彼长之下。美国不仅将输掉登月竞赛，甚至也将输掉登火竞赛。